POINTGOD I CAR OPERATIVE

Zbog jednog ludog generalnog menadžera iz Houstona morao sam prekinuti s igranjem football managera na kratko, i to u jeku najveće euforije na ulicama radničkog dijela Buenos Airesa koji nakon punih 9 godina opet slavi titulu Cope Libertadores. Slavi se i u Teksasu, Morey je opet ispao car operative.

Da sumiramo što je jučer izveo: 1) nagovorio je Paula da ipak uzme player opciju iako je ovaj istu odbio kod Clippersa; 2) dogovorio je trade s Clippersima a da bi izjednačio plaće u tradeu osim igrača Houstona (Beverley, Lou Will, Dekker, Harrell, Wiltjer), uključio je pick prve runde (top 3 zaštićen) i lovu (661 tisuću dolara); 3) to mu nije bilo dovoljno pa je zvao kolege GM-ove po cijeloj ligi da mu u zamjenu za keš daju negarantirane ugovore da bi mogao i te igrače uključiti u deal ali i popuniti cap floor; 4) tu je dobio Ligginsa iz Dallasa, Quartermana iz Portlanda, Hilliarda iz Pistonsa, Kellyja iz Atlante, Longa iz Sixersa i možda još nekog opskurnog lika; 5) sve ovo bilo je s ciljem da se izjednače plaće u tradeu ali i da se popuni cap kako bi dobio prava na mid-level ugovor (8,5 milja), bi-annual (3,3 milje) i trade exception, s kojima može potpisivati slobodne igrače i iznad capa.

Potpuni luđak, u pozitivnom smislu, koji ni ove godine nije mirovao, nego iznova traži način kako poboljšati ekipu, pobjeđivati i dovesti pomoć Hardenu. Nakon drafta, Morey je izjavio da ma nekoliko skrivenih aduta u rukavu a sada je očito i na što je mislio. S tim, da ovo možda i nije kraj. U kontekstu mogućih novih dolazaka u Rocketse spominju se George i Carmelo (Melo i Mike opet zajedno, može može).

Dolazak Paula u Rocketse, i ako to bude jedino pravo njihovo pojačanje, ne mijenja bitno situaciju na vrhu. Warriorsi su i dalje nedodirljivi ali drago mi je da ni ostale ekipe ne miruju. Rocketsi ciljaju da postanu prvi izazivač na Zapadu, Spursi gledaju kako se pojačati, Wolvesi dolaze, Denver ima svoje planove. Na Istoku Cavsi bi Georgea, Ainge strpljivo gradi Boston, a nešto spremaju ili se prave da spremaju Miami i Washington. Koliko god smo upali u neki defetistički fazon „liga dosadna, Warriorsi najbolji“ ipak se nešto događa i liga neće tek tako Warriorsima dopustiti dominaciju na čiju je glavu sada raspisana nagrada.

CP3 je pak imao tri opcije: ostanak u Clippersima, ili Teksas – Spursi ili Rocketsi. Drago mi je da nije odabrao najgoru opciju a to je ostanak u Clippersima, u ekipi koja je dosegla svoj maksimum, koja je potrošena i koja čak više nije ni zabavna. Navodno je puklo i na relaciji Paul-oba Riversa ali navodno mu Clippersi i nisu bili skloni dati full max ugovor. Paul onda tu više nije imao što razmišljati, zaputio se u Teksas u ekipu koja ima šanse izgraditi contendera ali i franšizu koja mu je obećala dogodine dati taj famozni puni max od 205 milijuna dolara. Nije zgorega imati i na umu da je to Teksas, otprilike američki Monte Carlo što se poreznih olakšica tiče.

Američki mediji javljaju da je na Paulovu odluku utjecalo i prijateljstvo s Hardenom van terena i zajednička želja da dirigiraju jednim napadom u kojemu će podijeliti dužnosti. Tu je i Ariza, Paulov kompanjon iz New Orleans dana za kojeg su Clippersi više puta pokušavali trejdati baš na Paulovo inzistiranje.

Spursi? Tamo bi možda imao najstabilniju situaciju u organizacijskom smislu ali očito je na relaciji igrač-franšiza zapelo ili po pitanju plaće i ugovora ili Spursi nisu bili spremni na žrtvu i odricanje igrača koje imaju na rosteru.

Ali zato su Rocketsi bili. Izgubili su na toj famoznoj dubini koja se u ovom slučaju malo precjenjuje. Beverleyja mijenjaju Paulom i tu je sve jasno. Pat se možda bolje uklapa uz Hardena kao bek koji ne traži loptu, ali Paul je bolji košarkaš od Beverleyja u svakom pogledu, pa čak i u obrambenom dijelu koji se često naglašava kao sada nenadoknadivi minus za Rocketse na jedinici, kao da CP3 nije već 6 uzastopnih godina First Team All-Defense.

U kontekstu dolaska Paula luksuz su postali Lou Williams ili Gordon. Rocketsi su se odlučili za ovog prvog tako da ni njegov odlazak se neće osjetiti. Podsjetimo se – Lou Will je Rocketsima trebao pored Gordona kada Harden odmara da napad nastavi funkcionirati. S dolaskom Paula potrebe za tim više nema jer će D`Antoni imati mogućnost kroz 48 minuta na parketu držati Paula ili Hardena.

Dekker je dobro all-round krilo koji je lani igrao minimalno zbog ozljede, Harrell je backup undersized petica, energy guy, koristan kao pick and roll finišer i eventualno može pomoći na preuzimanju u obrani, ne i zaštiti obruča i skoka. Wiltjer je legenda Gonzage i viša verzija Stevea Novaka.

Izgubili su Rocketsi 3 igrača koja su lani bili u rotaciji, ali dvojicu će Paul zamijeniti bez problema, a izvan toga dobili su još jednog superstara, franšiznog igrača i TOP 10 igrača u ligi. Barem dok ne počne sezona i u kratkoročnom smislu Rocketsi su pobjednici ovog trejda.

Kako će ovo sve skupa izgledati na parketu jednako je zanimljivo kao i sve ove okolne priče. D`Antoni sada na raspolaganju ima dva dominantna ball-handlera kojima će trebati vremena za prilagodbu. Ali ako su stvarno tako dobri frendovi kao što se priča onda ne bi trebali biti problema pogoditi kemiju i dogovoriti se između sebe. Uostalom, obojica imaju i više nego dovoljno motiva da se prilagode i ponašaju odraslo. Paul nikada nije igrao finale konferencije i to mu je veliki krimen s kojim se mora nositi. Harden je nedavno protiv Spursa u doigravanju dobio samo takvu pljusku nakon koje se, ako mu je stalo do košarke, morao zapitati neke stvari. Imao je Bradonja sada već dovoljno godina u Teksasu za iživljavanje i zajebanciju na terenu u ekipama gdje je jedini on bio prava zvijezda. Vrijeme je da počne malo misliti na rezultat i pokaže zrelost. Zato me neće iznenaditi ako ovaj novi backcourt tandem brzo klikne a Harden, sada kada je s njega pao sav teret u napadu, pokaže i nekakav obrambeni iskorak. Paul bi svojim pravim veteranskim pristupom i liderstvom svakako mogao pomoć.

Na D`Antoniju i stručnom stožeru je da poslože stvari na parketu. Brko je već izjavio u kontekstu dolaska Paula da pravih playmakera nikada dosta u ekipi, a ja bih nadodao da ni vrhunskih driblera i kreatora također nikad dosta u rotaciji. Sada Houston ima dvojicu elitnih pick and roll majstora, kreatora i vrhunskih strijelaca. Harden je već iskusio kako je to igrati za MDA-a u spread pick and roll formaciji a sada će napokon i Paul igrati u sustavu u kakvom nikada ranije nije igrao. Umjesto Griffina i Jordana parkiranih u reketu konačno će imati gomilu prostora za kreaciju bez da netko smeta. Ova ekipa će zbog Hardena i Paula ubijati u sekundarnoj kreaciji, jer ako ne prođe prvi pick and roll u istoj akciji ide drugi ili napadanje closeouta što će stavljati ogroman pritisak na obrane.

Važno je da obojica mogu igrati s loptom i bez nje. Dakle kada Paul kreira Harden može čekati u korneru i zabijati trice što je luksuz koji još od Oklahome nije imao. Slično je i s Paulom. Osim što su sjajni kreatori vrhunski su i šuteri. D`Antoni će im sigurno razdvajati minute i poželjno je da uvijek barem jednog uvijek ima na parketu. Houston zbog ovog luksuza više ne bi trebao imati problema s on/off napadačkim brojkama. Lani su s Hardenom na parketu ostvarivali 117 poen na 100 posjeda, bez njega 110. Paul je imao istu situaciju u Clippersima: s njim na parketu ostvarivali su 118 poena na 100 posjeda, bez njega 107. Ovo se posebno u playoffu znalo osjetiti kada bi ova dva igrača izašla na odmor, ekipe bi im napadački pale i ovisile bi o haklanju Gordona, Williamsa i Crawforda (ironično, brojke su mi barem za zadnji playoff sjebale koncepciju i ideju, Rocketsi su imali efikasniji napad bez Hardena nego s njim). To više neće biti problem, Rocketsi će imati podmazan napad svih 48 minuta, na D`Antoniju je samo da ubode pravu rotaciju.

Smanjeni teret u napadu trebao bi im omogućiti manju potrošnju kroz regularnu sezonu i konzerviranje energije. Zbog velikog broja minuta i visokog intenziteta igre, između ostalog, Paul je stalno bio pod teretom ozljeda, a Harden, koji nije oličenje atlete, još manje sportaša, u playoffu bi „krepao“ već nakon prve runde. Sjetimo se opet samo serije sa Spursima i zadnje utakmice kada je čovjek jedva disao i stajao na nogama i u clutchu nije mogao ponuditi ništa. Ne samo u doigravanju nego i u regularnoj sezoni zbog velikog broja minuta koje je igrao, visokog tempa i ogromne odgovornosti u napadu. Rocketsi su lani u clutch momentima imali negativan net rating od -2 poena jer nisu uspijevali zabiti a ni obraniti se. Napad im se srozavao na 14. poziciju gledajući cijelu ligu u clutch momentima, a obrana na čak 21. mjesto. Dolazak Paula koji je dokazani clutcher i floor general, koji će iskontrolirati loptu i tempo te pozvati pravu akciju trebao bi donekle riješiti ovu boljku.

E sad, dolazimo do nekih ideoloških pitanja. Je li D`Antoni spreman kroz regularnu sezonu sačuvati igrače? Kako sporijeg i metodičnog playa uklopiti u brzi ritam? Hoće li mid-range scoring Bog imati i dalje lovačku dozvolu?

Paul i Harden bi zbog napadačke kooperacije trebali pripremljeniji dočekati playoff ali poznato je da tvrdoglavi Brko voli koristiti maksimalno 8 igrača u rotaciji. Kako ih trenutno imaju samo 6, i nešto će skrpati u free agencyju brojka korištenih igrača bi opet trebala biti magičnih 8 a to onda opet znači previše minuta za Paula koji je u godinama i ima podeblji liječnički karton, i Hardena koji očigledno ne može podnijeti toliku količinu minuta. Dakle, stvari ovdje nisu previše optimistične, ali možda nas iznenade Morey i D`Antoni. Prvi s popisima veterana koji su spremni igrati uz Hardena i Paula (i možda još nekoga) uz popust, a drugi s fleksibilnošću po pitanju rotacije i minuta.

Što se tiče drugog pitanja, konkretno Lob City je uvijek igrao atraktivno, ali nikada u žestokom tempu kao što to igra Houston. Pogledajmo njihov pace u zadnjih nekoliko sezona a krećemo od ove netom završene: 16, 14, 10, 7, 19, 27. Samo dva puta su probili top 10 po pitanju ligaškog tempa i uglavnom su se kretali u granicama prosjeka. Paul više voli zapovijedati napadom na postavljene obrane gdje do izražaja dolazi njegova magija pa zato očekujem da Rocketsi smanje tempo dok je on na parketu, a kada Harden igra solo dionicu da opet ubrzaju.

Odgovor na zadnje pitanje bi nam mogao biti potvrda jesu li Rocketsi konačno počeli razmišljati malo više kao košarkaši, malo manje kao statističari. Ako im lekcija očitana sa sveučilišta u San Antoniju nije bila dovoljna onda ne znam što ih može opametiti. Morey je doktor operative ali nije baš najpametniji kao „košarkaš“. Iako su više-manje sve ekipe danas prigrlile verziju moreyballa Rocketsi su je kao pioniri još više radikalizirali. Samo, kada se u playoffu susretnu s prekaljenom družinom koja zna što radi u obrani njihova predvidljivost, identitet i ideologija okrenu se protiv njih. Kada protivnik zna da ćeš ti uzimati samo trice i šuteve na obruču onda će ti to i zatvoriti. Kada zna da ne uzimaš šuteve s  kraće ili polu  -distance onda će ti to ostaviti. To su upravo Spursi napravili i pametnim defanzivnim planom prelomili seriju.

Paulu je lani 26% šuteva koje je uzeo bilo s poludistance. Realizirao je s 50%. To se apsolutno kosi s filozofijom Rocketsa pa je pitanje tko se kome treba prilagoditi. Paul će uzimati samo trice i bacati floatere ili će Morey postati ateist i prijeći na tamnu stranu đavolje poludistance? Idealno bi bilo da se Morey prestane miješati u trenerske stvari jer Rocketsima svakako treba nepredvidljivosti u napadu pa ako to znači više mid-range šuteva za Paula, ali i Hardena, neka bude tako. Paul je majstor pick and rolla, još je veći majstor kada se diže na šut s poludistance dok koristi screen svog centra a suparnički centar stoji u zoni. Tu je nepogrešiv. Bila bi prava šteta da se Rocketsi odreknu takvih efikasnih oružja.

Ostalo je još da se osvrnemo prema LA-u. Dobro je i za njih da je Paul otišao, barem u dugoročnom kontekstu. Sada mogu krenuti u osvježavanje ekipe ili nekakav rebuilding. Svi se slažu da se već vide prvi potezi Jerryja Westa. Doc GM bi sigurno Paulu dao i 300 milijuna dolara samo da Doc Trener ima s kim igrati (to je veliki problem trenera-GM-ova o čemu bi uskoro trebala biti napisana kolumna). West pak misli dugoročno, a očito je i Ballmer fleksibilniji nego što mislimo i nije tipična vlasnička megalomanska škrtica kao Reinsdorf na primjer.

Najvažnije je za Clipperse da nisu ostali praznih ruku. Dobili su Beverleyja na dobrom ugovoru, ojačali su rotaciju s Williamsom, u Dekkeru i Harrellu imaju nekakav mladi potencijal, tu je i pick Rocketsa. Pitanje je samo kojim putem žele krenuti? Hoće li sada Griffinu biti ponuđen novi masivni ugovor ili se sprema nekakav sign and trade i povrat u pickovima, prospectima i ponekom veteranu? Ako se ide u full rebuilding onda su na listi za odstrel apsolutno svi uključujući i Jordana, Beverleyja, Williamsa i ostalih. Alternative su potpisati Blakea i ostati playoff konkurentan te se pokušati uključiti u bitku za Haywarda možda ili neke druge free agent vedete, ili zadržati samo Blakea i Jordana, uz Beverleyja (i Austina naravno), zadržati financijsku fleksibilnost i iduće godine uključiti se aktivnije u free agency.